第一回 赏花得野食 贪美愿攀亲
词曰：
衰老朽，不复寻花问柳，恰喜猫儿真困酒，情去图欢偶。少壮孤单旷只，细听媒人声口，娇若海棠白似藕，愿结驾凰友。
——右调《谒金门》 话说前朝末年，嘉善县县中有一人姓任，名三畏，字去非。他靠祖上传遗，真是家中仓库连廒，金银过斗。后来年纪大了，合县人皆奉承他财主，俱叫他是员外。
这任员外一生受用，只有一件缺陷，是他的日夜忧愁，敢怒而不敢言者。你道他为着甚么事？原来这任员外的妻子强氏是旧家之女，姿色出众，娇养习成。当初嫁了任员外，夫妻极是恩爱，从无闲言。只因过于恩爱，未免曲意奉承。曲意奉承，则强氏专权专宠，渐渐受其所制。受其所制，则惟命是从，而吃醋之事日生矣。故此任员外一生被这强氏缚手缚脚，房中使女、仆妇虽多，从不敢与他接谈靖笑。家中尚然如此，则外面的闲花野草不问可知矣。
但从来妒妇少育，不期成亲二十余年，强氏绝不生育。任员外每每托言比喻，或亲戚朋友生了子女来报喜者，任员外故意在强氏面前称扬赞羡。强氏探知其意，便变色说道：“人能生育，皆系男人。你今力量不济，不能生育，不去抱惭自耻，怎么到嗟怨我起来？难道我自己会生！你今嫌我不能生育，故此在我面前说张道李，指望我与你讨妾生子。古语说得好，男子四十无儿方娶妾。你今尚不有四十，怎么想起这等痴念！又焉知我不能生子。只要你会挣，包你生得出来！” 任员外一片痴心，指望有些光景，不期被强氏一顿埋怨说他没用，心中甚是不服，却不敢回言，只得笑着笑脸说道：“我并无此意，你不要疑心错怪了我。我如今只得极力挣一挣看。”强氏方笑道：“这才是正理。” 自此二人又挣了十余年，子女之事全无影响。
任员外方才着急，要想活动活动。不过强氏见他存心不善，一发防闲，竟寸步不离。看任员外或在当铺算帐，或在银房查点，他必双出同归。若是出门赴席，并庆贺吊慰之事，不能同去，却使个心腹小童往来传报。若有人在员外面前叫他娶妾生子之事，小童报知，回来必有一番吵闹。弄得这任员外垂头丧气，以后连门楹也不敢跨出，有庆吊之事，俱叫伙计们代行，他只在家中守着强氏过日。
又过了几年，任员外已是五十上下，强氏见他年已老成，况且向来并无苟且之事，也就不甚紧防。任员外见他不似前番苛刻，又未免放不下生子的心肠，便时常哀求恳告。强氏说道：“再过几年，我也少不得要为你设法。” 任员外见他许肯，就似奉了圣旨的一般好不欢喜。正是——
娶妾又怕妻，心中却想儿。
得他心肯日，是我运通时。 到了一日春天，后园中海棠盛开，任员外吩咐仆妇备酒在园中，边同了强氏步入园来。在花下赏玩了－番，又携手上了假山，眺望了一回，又到亭上来坐坐。众使女已将酒肴设席在海棠花下，来请员外奶奶饮酒。
二人便来坐下，对面而饮。果然富室之家，珍馐具全，酒系隔年。两人便说说笑笑，饮了半晌。强氏说道：“赏花若不饮醉，也觉得没兴。” 任员外道：“奶奶说得有理。” 两人一时开怀，竟猜拳行令起来。不期强氏连输了数拳，却又不肯服输。任员外笑道：“奶奶住了罢！”强氏道：“我从来拳好，怎么今日作起怪来，不赢你二拳我也不住。” 遂又猜猜豁豁。不期事有凑巧，强氏又是连输。只得吃了几杯急酒，又因心下不快，不觉一时酒涌上来，连忙伏在桌上。
任员外见他醉了，自己也有三分酒意。见这几个使女在旁，虽不敢说话，却用眉目暗挑，勾引得这几个使女皆掩袖而笑。内中有一个春桃，年纪长成，甚是丰韵。任员外一向留意，今又十分注目。只碍着这老虎在旁，两人不敢近身。又恐强氏假醉，遂轻轻对强氏说道：“奶奶回房去罢。” 又用手在他肩上试探，强氏全不做声，只呼呼的沉睡。任员外因对使女说道：“奶奶醉了，恐他身上寒冷，你们去叁绵衣来。内中一个便去取衣。只见春桃说道：“我们在此无益，不如去玩玩再来。”这几个使女便各自走开。春桃怛怛惶惶，走到各处，在那里攀花扑蝶，自取其乐。任员外看了一会，一时心荡起来。见使女拿了绵衣走到，便接来轻轻的盖在强氏背上，见他全无醒意，便色胆如天，忙起身来寻春桃。
春桃见他走来，便回头笑了一笑，走在假山旁边立着。任员外疾忙走到，满脸堆笑道：“春桃，我同你到假山洞中去看看景致。” 春桃笑道：“里面没有甚景致，我不去。” 任员外道：“包你有好所在。” 遂一手来扯，春桃含笑同走入洞中。任员外便一把搂住道：“我一向想你，恨无便处。今日缘法已到，万万不可错过。” 春桃笑道：“员外不可如此，奶奶知道不是当耍的。” 故意用手来推。任员外便拦腰抱定道：“只要好姐姐救我。” 遂按倒在假山石上，用手脱去小衣，分开两股，春桃推阻了一番，便假脱手放松，任员外疾忙凑合。春桃尚是含羞，未免作愁苦之态。任员外见了，十分怜惜。遂款款轻轻，既而春桃两颊微红。任员外欢好多时，方才完事。忙扶春桃而起，为他理发整衣。春桃笑道：“今日蒙员外收录，贱妾不敢推辞。日后幸勿忘情。” 任员外道：“感念无时，何敢忘也。今后有空，千万相会于此。” 春桃点头含笑而去。任员外便惊惊喜喜，以为自有生以来未有如此之乐，遂慢慢走至强氏身边。强氏尚在沉睡，便叫众使女收去酒肴。又坐伴了半晌，方叫醒了强氏，同扶入室而寝。正是：
猛虎犹能会捋松，铜墙也可作穿窬。
用婢不如偷用好，恩情只在半须臾。
自此任员外吃着甜头，两人打得火滚般热。只是没处下手，便暗暗算计了一番。
一日，对强氏说道：“我今年老，又不出门，银钱帐目自有伙计料理，并不经心。又无儿女娱乐，白日无可消遣。我想起来园中花果，若无人分心灌溉培植，则花果不能鲜妍，不能供我二人赏玩，我如今须得或早或晚到园削繁扶萎，以待开放之时，我同奶奶去赏玩。你道何如？”强氏听了并不疑心，不胜欢喜道：“此是种花幽雅之事。在家尽可做得。” 任员外见他许允，十分欢喜，便暗暗通知春桃。春桃来假山洞中，两人无所不为，恣情取乐。自此习以为常。不是你来等我，就是我来候你。任员外吩咐众使女，俱要遮瞒，不可使奶奶晓得，倒也一分秀密。
如此已非一日，谁知这件事再不能瞒得到底。 忽一日，强氏在房中叫春桃近身服事，在无心中将春桃一看，只见面貌行动以及声音皆非往昔。强氏看在眼中，心内暗暗惊疑，却无实据，不便发作。因暗想道：“家内并无闲杂人，怎么这丫头眉散乳高，声音全换？”想了半晌，不觉恨气直冲，毛发皆竖起来，却又踌蹰。便又按定了性子，遂暗暗留心。不期这一留心，只见他二人不在言头语尾，就在眉动目扬之间。他两人正在情浓之时，怎晓得强氏在暗处留心，看得十分明白。过不一日，任员外已约了春桃在园中等候，自己在强氏房中坐了一会，因对强氏说道：“园内有几种花今日该去浇水，奶奶我去了就来。” 说罢走出房门，如飞的去了。
强氏见他慌张失智，又见春桃不在面前，一时大怒。叫过众使女喝骂道：“你们这班贱人，通同作弊，少不得俱要死在我手里！快将他二人的事细细说出，免我动手！”众使女见春桃事发，一时怕打，遂将二人上手之事说出道：“只因员外再三吩咐，又恐奶奶气恼，故不敢轻言。” 强氏发怒道：“别的事可以瞒得，这是切己的事，如何到要瞒我，我往日将你们待做心腹何用！”说罢，怒发如雷，咬牙切齿道：“快跟我来！”遂起身望园中便走。众使女便战兢兢的跟随在后。
一时到了园中，强氏一径走到假山。忽听得嬉笑之声，便连忙走进。只见他二人乐事已完，在那里穿裙着裤。强氏便大怒喝骂道：“好没廉耻的老贼，做得好事呀！”任员外与春桃忽见了强氏，一时俱吓得面如土色。强氏便赶上前，一把将任员外的胡须扯住，就是四五个推得干净！你顺了家主，难道不怕我管的？我只打死你罢了！”说罢又打。
任员外见这柳条打在春桃雪白的身上，一时心疼肉痛，两泪交流，也顾不得众使女在旁，连忙跪在强氏身边，用手将强氏手中的柳条拖住，又一身遮住了春桃，含泪说道：“求奶奶天恩饶打春桃一下，寿增一纪。亦须念我与奶奶夫妻情分，不可因此气坏身子。” 强氏听了怒说道：“好个夫妻情分！你今吃野食，叫我安不气？可惜我如今老了，倘然也吃野食，你难道不气的么？”任员外道：“奶奶气得极是，因是我求子心急，今饶这一次。下次再不敢了。” 强氏冷笑道：“你如今求的子在那里？”任员外道：“奶奶怎这性急，再求些时，少不得有。如今也不敢求了。只求奶奶放了春桃起来，我就感恩不浅。”说罢，又连连在地下磕头。 强氏见他这般模样，停手不打。因说道：“饶便依你饶了，我有件事你要依我。” 任员外道：“我何尝不依奶奶？”强氏道：“从来碗内放不得双匙，我今卖他出去，免得与你吵闹。不然我今日必要处死他。” 任员外听了，低头暗想道：“这般光景，留他在家又岂肯放松，必致将他凌辱百般磨折而死。莫若随他卖去，救他一命罢。” 便向春桃流泪说道：“是我害了你了。” 又对强氏说道：“只求奶奶天恩，将春桃配得一夫一妇。我死也甘心了。” 强氏听了，带笑骂道：“好没廉耻的老奴才，起来罢。” 便叫使女将衣服给春桃穿了。遂一齐出园。正是：
满怀怒气性如姜，吃醋威风不可当。
千恳万求都不算，原来跪拜是良方。
强氏到了内室，即着家人去唤媒婆。家人领命，不一时，领了一个柳媒婆进来。见任员外同奶奶坐着，便笑嘻嘻相见说道：“恭喜，贺喜。闻得老员外一向说是要讨妾生子，想是今日奶奶许允，故此呼唤媒婆，包管在媒婆身上，寻一个美貌俱全，进门就养的美妾奉承员外。只要员外日后看顾我三分。”任员外听了，一时气苦不过，只得说道：“今日奶奶唤你来是卖妾，不是讨妾。” 柳媒婆听了着惊道：“这是怎么说？”强氏道：“你不必多言，我自有主意。” 遂将任员外没廉耻，与春桃勾上说出，道：“我眼中实是看不得，你去寻一个单身汉子，卖了春桃，等我日后明公正气的讨一个来与员外做妾。”任员外听了，忍不住说道：“奶奶你这话只好骗老了人。再过几年，是六十岁了，或者奶奶好意思讨得妾来，只怕我这老儿精神渐衰，有也受用他不动，也自枉然，不做这春梦罢。” 说罢，眼泪汪汪走出房去。
柳媒婆便问道：“不知那一位是春桃姐？使我看明，好去寻人。”
强氏便指道：“就是这喧人了。”
柳媒婆将春桃上下一看，口中喷喷的称赞道：“我见了也甚是动火，怪不得老员外看上了你。” 春桃便盯了柳媒婆一眼。柳媒婆笑道：“春桃姐不要恼我，我如今即去替你寻个后生标致的好丈夫，自自在在作人，胜似与这老儿担惊受怕的鬼混。到那时你还要感谢我哩。” 说得强氏也笑起来，道：“你这张油嘴再也不改。” 柳媒婆笑道：“我的奶奶，我若不亏这张油嘴，只好呷西风罢了。” 强氏道：“不要说闲话，你快出去寻人回我。” 柳媒婆道：“我也要问明了财礼方好去寻主顾。”强氏道：“这贱人不长进，如今是个破罐子，谅也不值大钱。我也不指望他的原价，只要十两纹银，随身衣服，使他去罢。”柳媒婆道：“不多，不多。足值，足值。只是随身衣服未免失了奶奶的体面。” 强氏道：“且到那时，再作商量。”
柳媒婆辞了出来，便一路寻思。一时想不着主顾，便出城回家。忽然想道：“我斜对门做豆腐的利大，今年二十一岁，是个精壮后生，做人忠厚，况且待我甚好。他母亲一向叫我替他寻头好亲事，不如总承了他罢。” 遂一任走来。 正值他母子坐着说话，柳媒婆满面笑容，走进门说道：“我一向受你老人家见托，再没个凑巧的来说。今日恰是大郎的姻缘到了，有一头好亲事，人物十分齐整，又且财礼不多。早上送去，晚间抬来，还不在嫁送。只不知你母子如何谢我？”利妈妈听了，不胜欢喜道：“你说这亲事端的是那一家？说得这般十全，若果然好，自当重谢。” 柳媒婆便将任员外家的使女说出。利妈妈道：“好是虽好，只怕他在大人家快活过日子的人到我家来辛苦不惯。” 柳媒婆道：“你这话说差了。从来嫁鸡逐鸡飞，嫁犬随犬走。嫁到你家来，见你们做活，难道他坐着不成？”利大郎听了欢喜道：“你这话甚是中听，母亲不必多虑。” 柳媒婆道：“若是这样省事的不做，大郎你莫怪我说，只怕你还要守几年男寡哩。” 利妈妈见儿子情愿，便不好再言，因问道：“得多少财礼方能成事？”柳媒婆道：“我说省事，难道哄你？只要得一半身钱纹银十两，外有使用在外，再得三两。” 利大郎道：“果然相巧，烦你速速与我说成，我自重重谢你。” 柳媒婆见说得他十分情愿，便说道：“只有一件事，我今日也要与你说过在先，一个邻居家要朝暮相见的，免得后来被你们抱怨我，说我不老实。” 利大郎听了忙说道：“这亲事是我情愿要做，再不抱怨你的，你但放心，你且说来。”柳媒婆便慢慢说出。 只因这一说，有分教：女旧男新，婆勤媳惰。不知说出甚么话来，且听下回分解。
